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現代足球廣泛使用的設計款式是皮製的截角二十面體，充氣後十分接近正常球體。 1970年起，世界盃專用球指定由德國的愛迪達公司提供設計。 因為這個稱呼讀音太長，因此民間按照當時牛津大學的截音習慣將其中的第一個輔音節「-soc-」附加了後綴「-er」後創造了一個簡化的新詞「soccer」。 這個詞也成為了橄欖球類運動比較流行的地區（比如美國、加拿大、澳洲、紐西蘭、南非）以及受美國文化影響較深的國家（比如日本）對足球的稱呼。 現代足球被認為起源於19世紀中期的英國，最早的職業聯賽也在同地開始。 1863年10月26日，世界第一個正式的足球組織英格蘭足球協會（The Football Association）在英國首都倫敦成立，這一天也被作為現代足球運動的誕生日。

一些歐洲國家的足球聯賽，如義大利足球甲級聯賽，英格蘭足球超級聯賽等，近三十年中在世界各地廣受歡迎。 進入1990年代後，歐洲冠軍聯賽在商業模式上取得相當程度的成功，成爲了世界上單項獎金最為豐厚的體育賽事之一，每年有數十億觀眾通過電視轉播收看比賽，影響力亦不僅僅局限於歐洲地區。 很多國家每年在本國內還有各種足球俱樂部之間的足球聯賽。 其中義甲、英超、西甲、德甲、法甲由於開辦時間久，有上百年歷史，球隊引進外國球員沒有較多的限制，從而吸引了各國頂級球員加盟，有「五大聯賽」之稱。 俱樂部對陣最為精彩的要屬同城德比，在同一座城市下，有兩支不同球隊競爭，比賽的激烈程度非常高。 著名的有米蘭德比，AC米蘭與國際米蘭和布宜諾斯艾利斯德比（河床和博卡青年）。

防守邊鋒和防守絆鋒通常合稱為「防守線 鋒」(defensive linemen)，人數多半是三到四員。 各種足球比賽裡，最有影響力的是世界盃足球賽，每四年舉辦一屆，1930年由烏拉圭開始舉辦第一屆，因為二戰停辦了兩屆，從1950年開始到現在一直沒有間斷過。 標準的足球比賽由兩隊各派十一名隊員參與，包括十名球員及一名守門員，互相在長方形的草地球場上互相對抗、互相進攻。 比賽持續時間為兩個等長的半場，每半場為四十五分鐘，共九十分鐘。

出任這位置的人必須比一般後衛擁有更高的球賽閱讀能力。 清道夫有時亦會負責策動反擊，所以他的控球和傳球能力亦比一般後衛的要求更高。 他們的位置比其他負責人釘人的後衛較有流動性，所以這個位置亦可稱為清道夫（libero, 意大利語自由的意思）。 清道夫比一般後衛更多功能，例如把對方的傳送清走。 他們的位置比其他負責人釘人的後衛較有流動性。

跑衛是由「中衛/半卫」(halfback, HB)及「全衛」(fullback, FB)所組成的，一般列隊在攻擊線後四碼外，速度靈敏，由體型壯碩的全衛跑在前面開路，而由中衛跟在其後持球衝鋒。 跑衛接到四分衛的遞球後，依據哨鋒與其它隊友阻擋的情形，來尋找縫隙，決定最有利的衝刺路線。 而在傳球進攻時，跑衛則可以前衝而變成接球員，或是協助隊友保護四分衛。

随着后来阵形的不断改良，位置最中央的中前卫球员位置后移到后防线，演变成了中后卫之一。 前鋒主要分成兩類：「柱躉式前鋒」及「竄擾性前鋒」。 随着后来阵形的不断改良，位置最中央的中前卫球员位置后移到后防线，演变成了中堅之一。

這五名球員的工作是在發球以後，「阻擋」防守的球員，並提供充份的保護給帶球衝鋒，或者是執行傳球進攻的持球者。 足球的影響力在一些國家包含在了政治領域，如1969年6月，薩爾瓦多和宏都拉斯就因為足球而引發了一場國與國之間的戰爭。 而在第一次世界大戰中，英國和德國的士兵不顧對戰影響，在聖誕節休戰中曾經在佔領區界線處舉行足球比賽。 足球比賽中除了守門員可以在己方禁區內利用手部接觸足球外，球場上每名球員只可以利用手部以外的其他身體部位碰觸球（開界外球例外），否則稱為「手球」，屬於犯規，甚至有可能被裁判判以黃牌或紅牌。 足球在亞洲地區也非常盛行，但大多數國家足球水準並不高。 近年隨著澳洲的加入，亞洲足球有了一定的進步，在2010年南非舉行的世界盃比賽上，有2支亞洲球隊打入淘汰賽。

巴塞隆拿與皇家馬德里的比賽也被稱為西甲「國家打吡」。 英格蘭超級足球聯賽過往17年的冠軍隊伍由曼聯、曼城、布力般流浪、車路士、李斯特城與阿仙奴六支球隊包辦。 邊後衛（Fullback），是負責球場兩側防守的球員。 大多數邊後衛都會後上助攻傳中，令球隊的進攻方式更立體。 目前，歐洲與南美洲被公認為足球水準最高的兩大洲，主要的足球奪冠熱門都集中在這兩個洲，足球在這兩大洲都有着舉足輕重的地位。

他們在四分衛傳球進攻時負責接球，體型多半較高瘦，但是有時也得替隊友阻擋。 成功的傳球進攻能將球向前推進極為可觀的距離，外接手必須按照四分衛在發球前所指示的路徑向前衝，閃躲並甩開對方的盯人防守，以創造出有利於接球的條件。 外接手在接球後仍然可以繼續持球衝鋒，直到被擒抱或者跑出界為止。 在和平年代，足球比賽通常被一些國家的民眾以及首腦認為是戰勝另一國最直接的手段之一，如1986年世界盃八強賽事中，阿根廷戰勝英格蘭後，馬拉度納揚言這是對大英帝國馬島戰爭勝利的報復。 在足球比賽初期的條例沒有規限足球的大小輕重，只要是圓球形即可。 直到19世紀70年代開始作出規定，圓球的周長需在69-74公分之間。